La vendeuse de riz Miki Yamada dans son bureau à Tokyo, le 14 février 2025 ( AFP / Yuichi YAMAZAKI )
Les prix du riz au Japon ont presque doublé en un an, selon des données officielles publiées vendredi, alors que l'inflation s'accélère dans la quatrième économie mondiale.
La hausse des prix à la consommation au Japon (hors produits frais) s'est établie à 3,2% sur un an en mars, accélérant après avoir glissé à 3% en février. Ce chiffre est conforme aux attentes des marchés et marque des tensions inflationnistes tenaces dans l'archipel.
"Les prix de l’énergie et des produits alimentaires restent les principaux moteurs de l’inflation", explique Stefan Angrick, de Moody's Analytics.
Ce maintien de l'inflation, qui retrouve le niveau de janvier, s'explique notamment par un bond de 25,4% des prix des céréales, tirés par une envolée record de 92,5% sur un an des prix du riz, base essentielle de la cuisine japonaise.
La flambée des prix découle de facteurs complexe, dont une demande accrue - avec les achats paniques déclenchés en août par un avertissement au "méga séisme", et la mauvaise récolte 2023 (consommée l'an dernier, donc) pénalisée par de fortes chaleurs, ce qui a réduit l'offre.
Facteur aggravant, certains négociants ont tenté de faire du profit en attendant le moment opportun pour vendre leurs stocks de riz, selon les autorités.
Pour enrayer cette tendance, le gouvernement japonais a décidé mi-février de débloquer ses réserves stratégiques de riz, en mettant jusqu'à 210.000 tonnes sur le marché - et 100.000 tonnes supplémentaires sont prévues ce mois-ci, selon les autorités.
Les produits alimentaires frais se sont globalement renchéris, avec notamment les prix du chou, autre aliment phare, qui ont plus que doublé (+111,6%) en l'espace d'un an, après des records de chaleur estivale suivis de fortes pluies qui ont ruiné les récoltes -- une modération après des flambées de 200% en janvier et 130% en février.
- Economie fragile -
Non ajustée, l'inflation dans son ensemble (produits frais inclus) a toutefois ralenti à 3,6%, juste en deçà des attentes du marché qui tablait sur sa stabilisation à 3,7%.
Très surveillée par le marché, l'inflation sous-jacente, corrigée des prix volatils de l'énergie et des produits alimentaires frais, s'est hissée à 2,9% en mars, accélérant par rapport à février (+2,6%).
L'indice des prix a la consommation (CPI) "pourrait influencer les anticipations concernant une possible hausse des taux d'intérêt (de la Banque du Japon), ainsi que l'évolution des taux à long terme sur les marchés", prévient Kosuke Oka, de Monex Securities.
Après les avoir relevés par deux fois en 2024 puis à nouveau en janvier, la BoJ a décidé cette semaine un statu-quo face aux incertitudes économiques.
L'économie nippone reste donc fragile: le Japon a vu la croissance de son PIB s'essouffler à 0,1% en 2024 (en termes réels, corrigés de l'inflation).
Et la guerre commerciale engagée par Donald Trump pourrait pénaliser à la fois les exportations nippones (automobile, acier...) et plomber davantage la consommation en entretenant l'inflation, fragilisant deux piliers de la quatrième économie mondiale.
L'archipel nippon, après avoir subi pendant des décennies une inflation quasi-inexistante et même la déflation, a connu un virage depuis deux ans et demi, avec une hausse des prix à la consommation systématiquement supérieure ou égale à 2% depuis avril 2022.
Pour l'endiguer, la BoJ avait entamé en mars 2024 un resserrement de ses taux, après dix ans de politique monétaire ultra-accommodante où ils étaient restés quasi-nuls.
Alors que cette inflation plombe les dépenses des ménages (elles ont reculé de 1,1% l'an dernier) et pèse sur l'activité, le Premier ministre Shigeru Ishiba a fait adopter en décembre un plan de relance équivalant à 136 milliards d'euros censé doper le pouvoir d'achat, avec des enveloppes aux ménages et le rétablissement des subventions à l'énergie.
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